Бюджеты федерального правительства, штатов и местных органов власти декларируют их расходы и доходы. Как мы видели, однако, они дают только частичное представление о масштабах государственного сектора и воздействии государства на экономическую деятельность. Вследствие этого нужно с осторожностью подходить к любому сравнению масштабов государственного сектора как во времени, так и по странам.
Мы уже знаем, как налоговые расходы могут привести к неверным заключениям не только о масштабах государственного сектора, но также о структуре его расходов. Если федеральное правительство намерено скрыть размеры своих субсидий предпринимателям, оно обеспечивает им налоговые скидки. Федеральное правительство скрывает степень субсидирования им штатов и местных органов власти, обеспечивая "налоговые расходы", в форме налоговых скидок на федеральный индивидуальный подоходный налог в большинстве штатов и муниципалитетов и исключая из налогообложения процентные доходы по облигациям штатов и муниципалитетов.
Мы также отмечали второй способ, пользуясь которым можно манипулировать бюджетом: когда продаются активы, фиксируются получаемые доходы, несмотря на то что не фиксируются затраты — сокращение активов государства. Такие манипуляции использовались Рейганом с целью сократить дефицит. Он ускорил, например, аренду морских нефте- и газоносных участков шельфа.