Дефицит всегда представляет собой превышение расходов над доходами в течение определенного отрезка времени. Дефицит финансируется займами. Общая величина займа фирмой, домашним хозяйством или государством составляет их долг.
Фирма или домашнее хозяйство, у которых есть дефицит, не могут получать взаймы неопределенно долго и будут вынуждены обанкротиться, как только их долг станет слишком большим. В связи с тем что федеральное правительство имеет возможность использовать налоги и благодаря им располагать громадными потенциальными источниками доходов, дефициты федерального правительства не приводят к тем же проблемам, которые возникли бы при больших долгах для частных фирм или индивидуумов. Кредиторы будут продолжать добровольное финансирование федерального правительства и при дефиците его бюджета при условии, что ставки процента достаточно высоки. В начале 1980-х гг. величина федерального дефицита как в суммарном выражении, так и, что еще важнее, в процентах от ВНП и бюджета достигала (для мирного времени) самых больших значений. Масштабы этого дефицита в 1980-е гг. вызвали оцепенение как в Белом доме, так и за его пределами. Существует опасение, что бюджетный дефицит вызовет несбалансированность внешней торговли и инфляцию, что он ведет к повышению процентных ставок и понижению уровня инвестиций, накладывая несправедливое бремя на будущие поколения.