В США федеральное правительство несет ответственность за обеспечение определенных товаров и услуг, тогда как правительства штатов и местные органы власти ответственны за другие товары и услуги. На сегодняшний день федеральное правительство оплачивает все расходы на национальную оборону, 98% социального страхования, три четверти государственной помощи, но меньше чем одну двенадцатую затрат*на государственное образование. Федеральный бюджет несколько меньше, чем удвоенные сведенные вместе бюджеты всех штатов и местных органов власти.
Отношения между федеральным правительством и властями штатов и муниципалитетов сложны. Федеральное правительство делает прямые ассигнования (сейчас почти исключительно ограниченные специфическими программами) и привлекает органы власти штатов и муниципалитетов к руководству федеральными программами. Такие расходы в отчетах могут фигурировать и как "федеральные", и как расходы "штатов и муниципалитетов".
В последние годы произошли серьезные изменения в относительной значимости этих различных уровней администрации. Эти изменения можно увидеть, в частности, в том, что доля федерального правительства во всех необоронных государственных расходах выросла с менее чем пятая часть в 1902 г. до более чем половина в 1986 г.