Социальное страхование отличается от государственной помощи тем, что страховые выплаты частично зависят от индивидуальных взносов, которые можно рассматривать как страховые премии. В той мере, в которой то, что получает индивидуум, соразмерно с его взносами, социальное страхование может рассматриваться как государственная "производственная деятельность", а не "перераспределительная деятельность". Но так как выплаты значительно превышают взносы (на актуарной основе), в государственных программах социального страхования есть большая доля перераспределения.
Крупнейшей из этих программ является Программа страхования престарелых, иждивенцев, переживших застрахованного, и нетрудоспособных (СППИН — другое название для социального обеспечения). Программа бесплатной медицинской помощи, обеспечивающая медицинское обслуживание престарелых (наряду с Программой медицинской помощи бедным), с начала ее введения в 1965 г. существенно расширилась и теперь является второй по масштабам.
Программа социального обеспечения и Программа медицинской помощи престарелым иногда называются программами для среднего класса, потому что основным получателем пособий по ним является средний класс, а пособия выплачиваются исходя не из нуждаемости, а из того, что их получатели удовлетворяют определенным необходимым требованиям (например, достижение соответствующего возраста). Если они отвечают им, то сразу же получают право на пособие.