Программы государственной помощи, подобно программам социального страхования, бывают двух видов. Одни дают наличность, тогда как другие обеспечивают оплату только определенных услуг или товаров. Последний вид называется натуральными пособиями. Из денежных программ самые крупные — Программа помощи семьям с детьми-иждивенцами (ПСДИ) и Дополнительная программа социального обеспечения (ДСО), которая предоставляет денежные пособия бедным, престарелым, слепым или инвалидам. Крупнейшая государственная программа натуральной помощи — Программа медицинской помощи, которая покрывает расходы бедных на медицинское обслуживание. В 1986 г. эта программа составляла 44% от суммы государственной помощи и равнялась 45 млрд дол.
В табл. 2.2 перечисляются основные программы помощи с датами их введения и указанием пособий по ним (натуральные пособия оценены в затратах для государства, и мы увидим позднее, что для получателей пособий их стоимость может оказаться больше). Таблица показывает, что большинство пособий (приблизительно 65%) предоставлялось не деньгами, а в товарах и услугах.