Государство играет активную роль в перераспределении доходов, изымая деньги у одних лиц и передавая их другим.
Существуют два основных вида явно выраженных перераспределительных программ: программы государственной помощи, по которым она предоставляется тем, кто слишком беден, чтобы получить квалификацию, и программы социального страхования, которые делает то же в отношении пенсионеров по возрасту, инвалидов, безработных и больных. Мы также рассмотрим несколько способов скрытого государственного перераспределения.
Как указано выше, расходы по явно выраженным перераспределительным программам называются трансфертными платежами. Эти расходы качественно отличаются от государственных расходов, скажем, на дороги или оборону. Трансфертные платежи фактически перемена держателя прав на потребление товаров. В противоположность трансфертным платежам государственные расходы на дороги или вооружение уменьшают сумму других товаров (например, товаров частного потребления), которые может получить общество. Трансфертные платежи влияют на то, как суммарный доход общества распределяется между его членами, но (не принимая здесь во внимание разрушение мотиваций как следствие трансфертов) они не влияют на количество частных товаров, которыми можно пользоваться.