Ежегодно государство покупает товары и услуги на сумму в миллиарды долларов. Это делается в целях обеспечения национальной обороны, эксплуатации сети автомобильных дорог, обеспечения образования, полицейской защиты, пожарной безопасности и содержания парков. Эти закупки товаров и услуг достигают в Соединенных Штатах одной пятой суммарного производства.
Хотя существует тесная связь между "государством как покупателем" и "государством как производителем", эти два понятия и концептуально и практически различны. Большая часть из того, что покупается государством, им же и производится. Но государство также делает много покупок у частных фирм (включая большую часть военного снаряжения), в то время как оно продает часть того, что производит (наиболее важны электроэнергия и железнодорожные пассажирские услуги), частным фирмам и конечным потребителям13.
То, что мы называем государственными закупками, выражается суммами, идущими на товары и услуги, предоставляемые общественности бесплатно, такие, как национальная оборона, государственные школы, автомагистрали. Государственные выплаты престарелым по Программе бесплатной медицинской помощи для финансирования их пребывания в больницах или беднейшим слоям населения по Программе талонов на питание характеризуются как трансфертные платежи, а не прямые государственные закупки.